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FRAGMENTO DE «LA CANCIÓN DE BÊLIT»

Una novela de Conan

Rodolfo Martínez

Robert E. Howard

© 2017, Sportula por la presente edición

© 2017, Rodolfo Martínez

© 2017, Rodolfo Martínez por la traducción al castellano de «The Queen of the Black Coast» y «The Hyborian Age»

Ilustración de portada: © 2017, Breogán Álvarez

Diseño de cubierta: Sportula

Primera edición: Noviembre, 2017

SPORTULA

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Este libro es para tu disfrute personal. Nada te impide volver a venderlo ni compartirlo con otras personas, por supuesto, y nada podemos hacer para evitarlo. Sin embargo, si el libro te ha gustado, crees que merece la pena y que el autor debe ser compensado recomiéndales a tus amigos que lo compren. Al fin y al cabo, no es que tenga un precio exageradamente alto, ¿verdad?

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Incipit

Prólogo: La profecía

Primera Parte: La Tigresa y el León

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«La Reina de la Costa Negra», de Robert E. Howard, cuyo texto se incluye íntegro en esta novela, se publicó originalmente en Weird Tales en mayo de 1934 como «The Queen of the Black Coast». La traducción al castellano es obra de Rodolfo Martínez y no puede reproducirse sin permiso.

«La Era Hibórea», de Robert E. Howard, que el lector encontrará en los apéndices, se publicó originalmente en Phantagraph entre febrero y noviembre de 1936 como «The Hyborian Age». La traducción al castellano es obra de Rodolfo Martínez y no puede reproducirse sin permiso.

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Has de saber, oh, príncipe, que en los años que median entre el hundimiento de la Atlántida y las ciudades resplandecientes y la ascensión de los hijos de Aryas hubo una época de ensueño en que reinos rutilantes se extendían por el mundo como mantos zafiro tachonados de estrellas: Nemedia; Ofir; Britunia; Hiperbórea; Zamora, con sus mujeres de pelo negro y sus misteriosas y sobrecogedoras torres; Zingaria, con su caballería; Koth, que lindaba con los pastizales de Shem; Estigia, con sus tumbas custodiadas por las tinieblas; Hirkania, cuyos jinetes vestían de acero, seda y oro... Pero no había reino más magnificente que Aquilonia, cuyos dominios abarcaban el esplendoroso oeste. Allí apareció, espada en mano, Conan el cimerio, de pelo negro y mirada taciturna, ladrón, saqueador y asesino, tan desbordante de melancolía como de júbilo, dispuesto a hollar con sus sandalias los engalanados tronos de la Tierra.

—Las Crónicas Nemedias

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¿Crees que acaba el invierno sombrío,

que ceden las sombras su reino escarchado,

que lavan las lluvias el mar encrespado

y tiembla la luz entre niebla y rocío?

¿Crees que el oro sin fin del verano

se vierte en un pardo apagado y tardío,

preñado de sombra, temores y hastío,

que trae un otoño gastado y temprano?

Pues cree que el paso que en mí desemboca,

que lleva a mi alma, mi rostro, mi boca,

cerrado estará si así yo lo quiero.

Será precipicio cercado de espinas,

que solo abrirá sus negras esquinas

al hombre salvaje que ansío y espero.

—La canción de Bêlit

N’Yaga, acompañado de dos sacerdotes de Isis y Osiris, estaba en la cima de N’Ketil, la cumbre más alta de Nakanda. Las estrellas lo contemplaban burlonas desde lo alto mientras se arrodillaba y apoyaba la palma de las manos en el suelo.

Los sacerdotes se hicieron a un lado, nerviosos como lo estaban siempre que se realizaba alguno de los antiguos rituales. N’Yaga hundió los dedos en la tierra, cerró los ojos y esperó mientras un murmullo ronco se escapaba de su garganta.

No tuvo que esperar mucho. La presencia de los padres hizo que la tierra temblase ligeramente y notó un cosquilleo en la punta de los dedos.

«Aquí estamos, hijo, nos has llamado», sintió en su mente. Era una voz profunda, reverberante.

N’Yaga tomó aire. Había examinado los indicios, consultado los diferentes signos. La respuesta había sido, una y otra vez, que la profecía estaba a punto de cumplirse. ¿Era así realmente, iba a ocurrir lo que habían estado esperando durante miles de años?

«Los acontecimientos se precipitan, hijo», fue la respuesta. «El futuro se está sembrando ahora mismo en el presente.»

El viejo chamán contuvo el aliento. ¿Tendrían éxito?

«Jemi Asud y Jemi Ahmar serán una. Set será devuelto a las sombras. Pero el precio será alto. Para todos. Especialmente para ti.»

¿Cuán alto?

«Tanto que, si lo supieras, quizá renunciarías.» Los padres hicieron una pausa, como si le dieran tiempo a N’Yaga para tomar una decisión. «¿Quieres saberlo?»

¿Quería? Había dedicado su vida al cumplimiento de la profecía, al igual que todos los chamanes que lo habían precedido. ¿Qué podía hacer? ¿Qué era mejor? ¿Permanecer en la ignorancia y dejar que el futuro siguiera su curso u obtener demasiada información y arriesgarse a torcerlo?

El tiempo pasó a su alrededor. Sentía el aliento de los expectantes padres en la nuca.

Al fin se decidió, esperando haberlo hecho con sabiduría.

«Eso es difícil de decir, hijo.»

No importaba. Había tomado una decisión. Pagaría el precio, fuera el que fuese, y ya se lamentaría entonces por no haber elegido de otro modo. Había demasiado en juego para no hacerlo así.

La profecía se cumpliría. Recuperarían lo que había sido suyo. Tendrían éxito.

«Por un tiempo, al menos», dijeron los padres.

Frunció el ceño. ¿Por un tiempo?

«Nada es para siempre, hijo, deberías saberlo. Nada dura eternamente.»

Tenían razón.

«Sé fuerte, hijo. Vas a necesitarlo.»

Sintió que la presencia de los padres se retiraba de su cabeza y volvía a la tierra, que de nuevo temblaba ligeramente a su paso. Abrió los ojos y se incorporó. Los sacerdotes lo contemplaban expectantes.

—Será pronto —dijo, en respuesta a su muda pregunta—. Muy pronto.

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1

La tigresa del mar

De entre las peripecias que rodean la juventud del futuro rey de Aquilonia, ninguna es tan curiosa como su etapa como Corsario de la Costa Negra. Aquel que estaba destinado a convertirse en rey de la nación hegemónica del oeste pasó buena parte de su juventud asaltando y rapiñando algunos de los reinos que luego serían sus vecinos, e incluso sus aliados.

El modo en sí en que Conan acabó convertido en corsario no puede ser más pintoresco. En realidad huía de la justicia de Messantia cuando, involuntariamente, acabó como tripulante no deseado de un mercante argóseo.

—Las Crónicas Nemedias

Los cascos del caballo resonaban en la calle que bajaba al puerto. Mientras gritaban y se apartaban, los transeúntes vieron de refilón una figura en cota de malla sobre un semental negro con una amplia capa escarlata ondeando al viento. Se oían a lo lejos el estrépito y los gritos de una persecución, pero el jinete no se volvió a mirar. Se lanzó hacia los muelles y detuvo bruscamente al caballo justo al borde del malecón, encabritándolo. Los marineros lo contemplaron asombrados, distribuidos entre los remos y bajo la vela de rayas de una ancha galera de proa alta que salía del puerto. El capitán, un hombre robusto de barba negra, estaba junto al bauprés, apartando el bajel del muelle con un bichero. Lanzó un grito de enojo cuando el jinete desmontó y aterrizó de un largo salto en plena cubierta.

—¿Quién te ha invitado a bordo?

—¡Zarpa de una vez! —rugió el intruso. Con un gesto feroz, agitó la espada que blandía y esparció gotas rojas por todas partes.

—Pero… ¡vamos a las costas de Kush! —manifestó el patrón.

—¡Pues voy a Kush! ¡Zarpa de una vez, maldición!

Lanzó un rápido vistazo a la calle, por la que descendía al galope un grupo de jinetes. Por detrás se acercaban a pie varios hombres, ballesta al hombro.

—¿Cómo vas a pagar tu pasaje? —quiso saber el capitán.

—¡Con acero! —rugió el desconocido, sin dejar de blandir la enorme espada que arrancaba destellos azules del sol—. ¡Por Crom que si no zarpas de una vez, empaparé la galera con la sangre de la tripulación!

El capitán, que no era tonto, lanzó una mirada al rostro crispado de cólera y cruzado de cicatrices del espadachín y ladró una orden mientras seguía empujando con el bichero los pilones del malecón. La galera se apartó del muelle y los remos empezaron a moverse rítmicamente. Un golpe de viento llenó la vela y empujó el ligero bajel, que surcó elegantemente las olas rumbo al mar.

En el muelle, los jinetes blandían las espadas, lanzaban amenazas, ordenaban que el barco diera media vuelta y gritaban a los ballesteros que se apresurasen antes de que la nave estuviera fuera de alcance.

—Que rabien —gruñó el espadachín—. Tú mantén el rumbo.

El capitán abandonó el pequeño puente, bajó a proa, se desplazó entre las filas de remeros y subió a cubierta. El extranjero tenía la espalda apoyada en el mástil, los ojos entrecerrados y la espada desenvainada. El patrón no dejaba de mirarlo, con cuidado de no hacer ningún movimiento hacia el largo cuchillo que pendía de su cinturón. El extranjero era alto y robusto, y vestía coraza de escamas negras, grebas relucientes y un casco de acero azul del que sobresalían dos cuernos pulidos. Por los hombros le caía una capa escarlata que ondeaba al viento. La vaina de la espada pendía de un amplio cinturón de cuero con hebilla dorada. Bajo el yelmo astado se desparramaba una espesa melena negra de corte recto que contrastaba con el azul intenso de los ojos.

—Ya que tenemos que viajar juntos —dijo el capitán—, será mejor que nos llevemos bien. Me llamo Tito, capitán con licencia de los puertos de Argos. Vamos hacia Kush a comerciar con los reinos negros. Llevamos abalorios, seda, azúcar y espadas con empuñadura de bronce. Lo cambiaremos por marfil, copra, cobre bruto, esclavos y perlas.

El espadachín miró hacia el puerto cada vez más lejano, donde diminutas figuras gesticulaban impotentes. Era evidente que les costaba trabajo encontrar un bote suficientemente rápido para alcanzar la galera.

—Soy Conan. Soy cimerio —respondió—. Vine a Argos a buscar trabajo, pero parece que las guerras han acabado y no había nada en lo que emplear mi espada.

—¿Por qué te perseguían los guardias? —preguntó Tito—. No es que sea asunto mío, pero a lo mejor…

—No tengo nada que ocultar —replicó el cimerio—. Por Crom, he pasado bastante tiempo en la civilización, pero sigo sin comprender muchas de vuestras costumbres.

»Anoche, un capitán de la Guardia Real ofendió en la taberna a la amante de un joven soldado, quien naturalmente se lo hizo pagar. Al parecer existe una absurda ley que prohíbe matar guardias, y la pareja de mozos tuvo que poner pies en polvorosa. Corrió la voz de que se me había visto con ellos, así que hoy me llevaron ante el juez, que me preguntó por su paradero. Le respondí que, dado que el soldado era mi amigo, no podía delatarlo. El tribunal se encabritó de rabia y el juez se puso a perorar sobre mi deber hacia el Estado, la sociedad y otras cosas que no entendí, y me ordenó revelarle adónde había huido mi amigo. Yo empezaba a enfadarme; ya había dejado clara mi postura, al fin y al cabo.

»Me tragué la cólera mientras el juez berreaba que había incurrido en desacato al tribunal y que debía pudrirme en una mazmorra hasta que delatase a mi amigo. Comprendí que estaban todos locos, así que desenvainé la espada, le partí la crisma al juez y me abrí paso a estocadas hasta salir del juzgado. Vi el semental del jefe de alguaciles atado cerca y me lancé al galope a los muelles, a ver si encontraba un barco que me llevara lejos de aquí.

—Ya veo —dijo Tito, lacónico—. Los tribunales me han esquilmado más de una vez en mis pleitos con los comerciantes, así que no les guardo el menor aprecio. Tendré que responder a algunas preguntas cuando volvamos a ese puerto, pero puedo demostrar que actué bajo coacción. Puedes guardar la espada, por cierto. Somos marineros pacíficos y no tenemos nada contra ti. De hecho, nos vendrá bien tener un espadachín como tú a bordo. Ven a popa y nos tomaremos una jarra de cerveza.

—Me parece bien —respondió el cimerio mientras envainaba la espada.

Argos quedaba cada vez más atrás. Delante de ellos se extendía el mar interminable y salvaje.

El Argus era una nave pequeña y robusta, representante típica de los barcos mercantes que partían de los puertos de Zingaria y Argos hacia el sur. No solían apartarse de la costa y pocas veces se aventuraban a mar abierto. Era de popa alta y proa curva, afilada. Ancha de manga, se curvaba grácilmente hacia los extremos. Marcaba el rumbo el largo remo de la popa, y navegaba propulsada principalmente por la enorme vela cuadrada de seda, complementada con un foque. Usaban los remos para las maniobras del puerto y en periodos de calma chicha. Había diez en cada lado, cinco a proa y otros tantos más cerca de la popa; bajo estas cubiertas se estibaba el cargamento más valioso. La tripulación dormía en cubierta o entre las bancadas de remos, y se protegía del mal tiempo con toldos. Veinte remeros, tres timoneles y el capitán completaban la tripulación.

El tiempo era bueno y el Argus navegaba veloz hacia el sur. El sol golpeaba inclemente día tras día, así que alzaron los toldos, de seda con rayas que combinaba con la vela mayor y los dorados de la proa y la borda.

Divisaron la costa de Shem, amplias praderas coronadas en la distancia por las blancas torres de las ciudades. Vieron jinetes de barba negroazulada y nariz ganchuda que contemplaban con suspicacia el paso de la galera. No desembarcaron allí, pues poco provecho había en el comercio con los hijos de Shem.

Tito tampoco echó el ancla en el golfo donde el río Estigio vaciaba su gigantesco caudal, junto a los castillos negros de Jemi que dominaban las aguas azuladas. No se desembarcaba sin permiso en aquel puerto, donde se decía que oscuros sacerdotes trenzaban terribles sortilegios inmersos en el humo de los sacrificios, sobre altares eternamente manchados de sangre en los que gritaban las mujeres desnudas y Set, la vieja serpiente, archidemonio de los hibóreos y dios de los estigios, retorcía los brillantes anillos en medio de sus adoradores.

Tito pasó junto a aquel golfo de aguas cristalinas dando un amplio rodeo y no se detuvo ni siquiera cuando una góndola con proa en forma de serpiente salió de la costa almenada con la cubierta repleta de mujeres desnudas con enormes flores rojas en el pelo, que no dejaban de llamar a los marineros en poses seductoramente obscenas.

El paisaje cambió y dejaron de verse las torres en tierra firme. Habían cruzado la frontera meridional de Estigia y navegaban frente a las costas de los reinos negros. Los hibóreos llamaban Kush a aquella región y kushitas a sus habitantes, por más que Kush no fuese sino el reino más septentrional de la costa negra. Había sido el primero en entrar en contacto con los hibóreos y estos, como hacen a menudo los hombres civilizados, habían bautizado con su nombre toda la región sin más.

El mar y las costumbres de los marineros eran misterios insondables para Conan, cuyo hogar estaba entre las elevadas colinas de las tierras altas septentrionales. La recia tripulación lo contemplaba con interés y fascinación, pues pocos de ellos habían visto a nadie de su raza.

Eran típicos marineros argóseos, bajos y robustos. Conan destacaba en altura, y pocos podían igualar su fuerza. Eran fuertes y recios, pero el bárbaro tenía la resistencia y la vitalidad de un lobo, con músculos de acero y nervios aguzados por la dureza de la vida en tierras salvajes. Era de risa rápida y de ira veloz y aterradora. Comía vorazmente, y la bebida fuerte era su pasión y su debilidad. Ingenuo como un niño en muchos aspectos, no acostumbrado del todo a las triquiñuelas del mundo civilizado, era de inteligencia despierta, defensor de sus derechos y peligroso como un tigre hambriento. Aún era joven, pero las guerras y los viajes lo habían curtido y su paso por numerosos países saltaba a la vista en su atuendo. El yelmo astado era característico de los rubios aesires de Nordheim; la coraza y las grebas eran muestras de la fina artesanía kothiana; la delicada cota de malla que le cubría brazos y piernas era nemedia; la espada que llevaba al cinto procedía de Aquilonia, y la espléndida capa escarlata solo podía haberse tejido en Ofir.

Siguieron hacia el sur y el capitán Tito se mantuvo ojo avizor, en busca de las aldeas rodeadas de empalizadas de madera de los negros, pero en su lugar encontró ruinas humeantes sobre las que yacían decenas de cadáveres. Tito lanzó una maldición.

—En otros tiempos hice buenos tratos aquí. Esto es obra de estigios en busca de esclavos. O de piratas.

—¿Qué pasa si los encontramos? —preguntó Conan mientras desenvainaba.

—La mía no es una nave de guerra. Huimos; no luchamos. Pero si hubiera un enfrentamiento, no sería la primera vez que derrotáramos a los saqueadores. A menos que sea la Tigresa de Bêlit.

—¿Quién es Bêlit?

—La diablesa más salvaje que puedas imaginar. Si no me equivoco, fueron sus matarifes los que destruyeron la aldea. ¡Ojalá algún día la veamos colgada de la amura! La llaman la Reina de la Costa Negra. Es una shemita que capitanea un barco de negros. Hostigan la navegación y han enviado al fondo del mar a muchos buenos comerciantes.

Tito sacó de debajo de la cubierta de popa varios jubones acolchados, cascos de acero, arcos y flechas.

—Si nos alcanzan, la resistencia no tendrá mucho sentido —gruñó—. Pero me parte el alma la idea de entregar la vida sin luchar.

El vigía dio la alarma justo al amanecer. En el extremo de una isla, a estribor, divisó una silueta esbelta y letal: una galera serpentina con una cubierta alta que la recorría de proa a popa. Cuarenta remos a cada lado la empujaban velozmente por las aguas, y la borda baja bullía de negros desnudos que cantaban y golpeaban con las lanzas los escudos ovalados. Del palo mayor pendía un largo estandarte escarlata.

—¡Bêlit! —gritó Tito, pálido—. ¡Timonel! ¡Media vuelta! ¡Hacia la desembocadura de ese río! Si conseguimos embarrancar antes de que nos alcancen, tendremos una posibilidad de salir con vida.

El Argus viró velozmente y enfiló las olas que rompían contra la playa rematada por palmeras. Tito iba de un lado a otro exhortando a los remeros. El capitán tenía la barba negra erizada y le brillaban los ojos.

—Dame un arco —pidió Conan—. Nunca me ha parecido un arma de hombres, pero aprendí a usarlo entre los hirkanios y malo será que no acierte a uno o dos de esos piratas.

Tomó posición en la popa y contempló la figura serpentina que se deslizaba sobre las aguas. Incluso a él, hombre de tierra firme, le pareció evidente que el Argus no ganaría la carrera. Del barco pirata surgieron varias flechas que se hundieron inocuamente en el agua, a menos de veinte pasos de la popa.

—Es mejor que les hagamos frente —gruñó el cimerio—. O nos acribillarán por la espalda sin que podamos devolverles el golpe.

—¡Más deprisa, perros! —rugió Tito con un gesto airado del puño.

Los barbudos remeros gruñeron, se agarraron con más fuerza a los remos y forzaron los músculos cuanto podían, bañados por un copioso sudor. El maderamen de la recia galera se lamentó ante el fiero empuje de los marineros. El viento había cesado y la vela colgaba flácida del mástil. Los piratas estaban cada vez más cerca y aún les quedaba una milla hasta la costa cuando uno de los timoneles cayó entre gorgoteos, con una larga flecha clavada en el cuello. Tito tomó su lugar y Conan, tras afirmar los pies en la bamboleante cubierta, alzó el arco que este le había dado. Nunca había visto uno como aquel: alto, casi tanto como el cimerio, delgado, enormemente flexible. Aunque conocía de oídas los arcos largos aquilonios, era la primera vez que tenía uno entre las manos y no pudo por menos que admirar la eficacia y elegancia del arma, a pesar de sus prejuicios contra ella. Pero el tiempo apremiaba, así que tensó el arco y no perdió más tiempo preguntándose de dónde lo habría sacado el capitán.

Podía ver perfectamente el barco pirata: los remeros se protegían con una hilera de manteletes alzados por toda la borda, pero distinguía sin problemas a los guerreros que bailaban en la estrecha cubierta. Estaban pintados y se adornaban con plumas; iban desnudos casi por completo, blandían lanzas y llevaban escudos moteados.

En lo alto de la proa se divisaba una figura esbelta cuya blancura contrastaba con las lustrosas pieles de ébano que la rodeaban. Era Bêlit, sin duda. Conan se llevó la cuerda a la oreja y apuntó. Unos escrúpulos que no llegó a comprender le desviaron la mano en el último momento, y la flecha acabó clavada en el cuerpo de un lancero emplumado, junto a la mujer.

Palmo a palmo, la galera pirata iba dando alcance al otro barco. Una lluvia de flechas cayó sobre el Argus y los marineros estallaron en gritos. Los timoneles habían sido abatidos y solo Tito manejaba el enorme remo, sin dejar de proferir maldiciones, los brazos nudosos totalmente rígidos. De pronto lanzó un suspiro y cayó, el recio corazón atravesado por una flecha. El Argus quedó a la deriva. La tripulación, desconcertada, se puso a gritar, y Conan se hizo cargo de la situación a su característica manera.

—¡Vamos, muchachos! —rugió mientras soltaba la cuerda del arco—. ¡Agarrad las espadas y dadles a esos perros unas cuantas estocadas antes de que os degüellen! ¡Es inútil que os sigáis deslomando! ¡Nos abordarán antes de que recorramos cincuenta pasos!

Los marineros abandonaron sus puestos y se lanzaron desesperados a por las armas, tan valiente como inútilmente. Una nueva lluvia de flechas cayó sobre ellos antes de que los piratas los abordasen. Sin nadie al timón, el Argus se desvió a un costado y la afilada proa del barco pirata se incrustó en medio. Los garfios de abordaje hicieron presa en la galera, y los piratas negros arrojaron una andanada de lanzas que atravesó los jubones acolchados de los marineros, tras lo cual se lanzaron al otro barco para terminar la matanza. En la cubierta del barco pirata yacía media docena de cadáveres, tributo a la puntería de Conan.

La lucha por el Argus fue breve y sangrienta. Los robustos marineros no eran rivales para los altos bárbaros, que los despedazaron sin miramientos. En la otra punta del barco, sin embargo, la batalla había dado un curioso giro. Conan, en la elevada popa, estaba al nivel de la cubierta pirata. Mientras la afilada proa atravesaba el Argus, soltó el arco, se preparó para el impacto y se mantuvo en pie. Un alto corsario que se lanzó desde la borda fue recibido en pleno salto por la espada del cimerio, que lo cortó limpiamente por la mitad, de modo que el torso cayó a un lado y las piernas al otro. Tras esto, con un estallido de furia que dejó un montón de cuerpos destrozados en cubierta, Conan saltó por la borda y aterrizó en el puente de la Tigresa.

De pronto se convirtió en el ojo de un huracán de lanzas y porras. Pero se movía a una velocidad cegadora, de modo que las lanzas resbalaban en su coraza o se clavaban en el aire, mientras su espada entonaba una canción de muerte y destrucción. Envuelto en la locura homicida característica de su pueblo y con la vista velada por una rabia roja e irracional, abrió cráneos, aplastó pechos, cortó brazos, desparramó entrañas, y colmó la cubierta de una cosecha de sesos y sangre.

Con la espalda contra el mástil y protegido por la coraza, amontonó cuerpos destrozados a sus pies hasta que sus enemigos retrocedieron, jadeantes de furia y miedo. De pronto, mientras preparaban las lanzas para acometerlo y él se disponía a saltar y morir entre ellos, un grito congeló la escena. Todos quedaron inmóviles como estatuas, los gigantescos negros agarrados a sus lanzas; el espadachín acorazado, a su hoja goteante.

Bêlit se abrió paso entre los negros, que abatían las lanzas. Se volvió hacia Conan, el pecho jadeante, los ojos en llamas. Fieros dedos de admiración hacían presa en su alma. Era esbelta, esculpida como una diosa: flexible y de formas generosas a un tiempo, ataviada únicamente con un amplio ceñidor de seda. Los miembros marfileños y los blanquísimos pechos alborotaron la sangre del cimerio a pesar de la furia del combate. El sedoso pelo, negro como una noche estigia, se desparramaba en ondas bruñidas por la espalda. Los ojos oscuros y fieros se clavaron en el bárbaro.

Era indómita como un viento del desierto, ágil y peligrosa como una pantera. Haciendo caso omiso de la enorme espada, de la que goteaba la sangre de sus guerreros, se acercó Conan hasta rozar la hoja con el muslo. Los rojos labios se separaron mientras hundía la mirada en los sombríos y amenazadores ojos del bárbaro.

—¿Quién eres? —preguntó—. Por Istar, nunca había visto nada igual, aunque he asolado este mar desde las costas de Zingaria hasta los fuegos del extremo sur. ¿De dónde vienes?

—De Argos —respondió lacónico, atento a la menor traición.

Si la esbelta mano de la mujer se hubiera movido hacia el puñal enjoyado que llevaba al cinto, un manotazo la habría enviado inconsciente al suelo. Pero en el fondo, Conan no tenía miedo; había estrechado en sus brazos de hierro a demasiadas mujeres, civilizadas o no, para no reconocer la luz que ardía en los ojos de aquella.

—¡No eres un hibóreo blanducho! —exclamó Bêlit—. Eres fiero y duro como un lobo gris. Esos ojos nunca han sido velados por las luces de la ciudad; esos músculos nunca se han anquilosado entre paredes de mármol.

—Soy Conan. Cimerio.

Para los habitantes de aquellas regiones exóticas, el norte era un reino medio legendario poblado de gigantes feroces de ojos azules que en ocasiones descendían de sus fortalezas heladas con antorchas y espadas. Sus incursiones nunca habían llegado lo bastante al sur para alcanzar Shem, y aquella mujer shemita no hacía distinción entre vanires, aesires y cimerios. Con el instinto inequívoco de la feminidad, sabía que había encontrado a su amante, y la raza a la que perteneciese le importaba menos que nada, salvo para recubrirlo con el encanto de las tierras lejanas.

—Soy Bêlit —exclamó en un tono en el que lo mismo podía haber dicho: «Soy una reina»—. ¡Mírame, Conan! —Abrió los brazos—. Eres frío como las montañas que te criaron, león del norte. ¡Tómame y aplástame con tu fiero amor! ¡Ven conmigo a los confines del mundo, hasta el borde mismo del mar! ¡Soy reina por derecho de fuego, acero y muerte! ¡Sé mi rey!

Los ojos de Conan examinaron las hileras de guerreros cubiertos de sangre, en busca de expresiones de ira o celos. No había rabia alguna en los negros rostros. Comprendió que para aquellos hombres Bêlit era más que una mujer: era una diosa de voluntad incuestionable. Miró hacia el Argus, que cabeceaba escorado entre aguas carmesíes, con la cubierta inundada, sujeto solo por los garfios de abordaje. Contempló la costa y las lejanas brumas del mar, y por último miró la figura trémula que tenía enfrente. Su espíritu bárbaro se estremeció de emoción. Recorrer aquel reino azul con aquella joven tigresa de piel blanca; amarla, reír, viajar y saquear…

—Navegaré contigo —gruñó mientras sacudía la sangre de su espada.

—¡Eh, N’Yaga! —La voz vibró como una cuerda de arco—. ¡Trae hierbas y venda las heridas de tu amo! Los demás, subid a bordo el botín y soltad amarras.

Mientras Conan, sentado con la espalda apoyada en la popa, dejaba que el viejo chamán le curase los cortes de manos y brazos, la carga del malhadado Argus fue estibada en la Tigresa, en los pequeños camarotes que había bajo la cubierta. Los cadáveres de la tripulación y de los piratas caídos en el combate se arrojaron al mar, donde ya se arracimaba un enjambre de tiburones, mientras los heridos yacían en cubierta esperando su turno. Se retiraron los garfios de abordaje del Argus y, mientras la galera se hundía en silencio en las aguas ensangrentadas, la Tigresa se dirigió hacia el sur impulsada por el golpeteo rítmico de los remos.

Mientras surcaban las cristalinas profundidades azules, Bêlit se acercó a la popa. Los ojos le ardían como los de una pantera en la oscuridad al quitarse el ceñidor, los adornos y las sandalias. Los apartó de una patada. De puntillas y con los brazos en alto, una esbelta silueta blanca y trémula, gritó en dirección a la horda que la observaba:

—¡Lobos de mar! ¡Contemplad la danza de apareamiento de Bêlit, cuyos padres fueron reyes en Askalón!

Se puso a bailar, girando como un torbellino, vibrante como una llama inextinguible, fiera como el ansia de vida y el deseo de muerte. Los blancos pies volaban sobre la cubierta manchada de sangre, y los moribundos olvidaban la muerte con solo mirarla. De pronto, como las estrellas que asoman a través del manto de terciopelo del ocaso, su cuerpo se convirtió en un borrón de fuego marfileño que se arrojó a los pies de Conan. El torrente cegador del deseo del cimerio hizo desaparecer todo lo demás mientras estrechaba aquel cuerpo jadeante contra las placas negras de su armadura.

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2

Mercancías y recordatorios

El pirata no es nadie sin un mercader que luego compre su mercancía mal adquirida. Hasta que no comprendamos que estos comerciantes sin escrúpulos son tan culpables como los mismos piratas, si no más, no desterraremos esa lacra del mundo civilizado.

—Astreas de Nemedia

Conan despertó en un lecho cubierto de pieles. Estaba solo. Un rayo de luz entraba por un ventanuco e iluminaba un camarote pequeño y acogedor.

Se puso en pie con un gruñido y miró a su alrededor. En una silla, vio unos calzones de cuero y, a sus pies, unas sandalias. Se vistió rápidamente y salió al exterior.

La mañana era fresca y el sol subía rápido en un cielo sin nubes. La costa era un manchón lejano a babor, y a estribor se desparramaba una interminable extensión azul que se confundía con el cielo. Hombres de piel de ébano iban de un lado a otro de la cubierta sin prestarle la menor atención, enfrascados en sus tareas. Miró hacia popa y vio a Bêlit tras lo que debía de ser el timón, hablando animadamente con un negro enorme que asentía concentrado en sus palabras.

Por un instante, Conan pensó en volver al camarote y buscar sus armas. Pero la idea pasó tan rápido como había llegado y echó a andar hacia la popa.

Al verlo, Bêlit dejó la enorme rueda que controlaba el timón en manos del negro y se lanzó sobre el cimerio. Sus esbeltos brazos se enroscaron alrededor de su cuello y lo besó con ansia, como si hiciera días que no lo veía.

—¿Has dormido bien, mi león? —preguntó.

Conan asintió en silencio. No se avergonzaba de nada de lo ocurrido, ya fuera en cubierta ya en el camarote de la capitana, pero seguía sin estar seguro del todo del terreno que pisaba. La shemita parecía de temperamento voluble y carácter volcánico y Conan presentía que podía pasar de la adoración al odio con suma facilidad.

—He descansado bien —dijo al fin.

No era la primera mujer con la que yacía. Seguramente, no sería la última. Pero había algo en ella, en los ojos almendrados, la nariz aguileña, la barbilla puntiaguda y la mandíbula terca, en la pasión con la que lo recibía, en el ímpetu con que se lanzaba a él que hacía que fuese diferente a cualquier otra de su pasado. Parecía dotada de una vitalidad inagotable que tan pronto podía ser fuente de ardor como de ferocidad; y ambas posibilidades lo excitaban sin medida.

Le pasó un brazo por la cintura y miró a su alrededor. Había aprendido los rudimentos más elementales de la marinería en los días pasados en el Argus, pero sabía que aún le quedaba mucho por descubrir. Si aquel iba a ser su hogar a partir de entonces, era mejor que empezase a conocerlo cuanto antes. Se fijó en la enorme rueda que manejaba el timonel y comprendió que, de algún modo misterioso, hacía las mismas funciones que el largo remo que habían usado en el Argus. Sobre él, el velamen henchido de viento era un complejo enigma que poco tenía que ver con la sencilla vela cuadrada del barco mercante y el foque que la auxiliaba. Tenía mucho que aprender, comprendió, y cuanto antes se pusiera en faena, mucho mejor.

—¿Tienes algo que pueda hacer? —preguntó.

Ella lo contempló con una media sonrisa, malinterpretando su pregunta, hasta que siguió la mirada del cimerio y se dio cuenta de sus intenciones.

—No tienes por qué hacer nada, mi león. Desde ayer eres mi pareja y no se espera de ti que hagas el trabajo de un vulgar marinero.

Conan frunció el ceño. ¿Es que aquella muchacha no se daba cuenta de lo que implicaban sus palabras, de las consecuencias que podían traer para él si le hacía caso? Quizá ella estaba segura en su papel de diosa, pero él no estaba dispuesto a comportarse como un zángano en una colmena.

—Si voy a vivir aquí a partir de ahora, si voy a ser parte de vosotros… tengo que ser parte de vosotros —dijo, con el ceño fruncido—. Los hombres no me van a respetar solo por compartir tu lecho.

Bêlit se mordió el labio.

—Mis hombres harán lo que les diga que hagan —respondió, altiva, casi rabiosa.

Sintió que el cuerpo de la joven se ponía rígido en sus brazos. Había esperado que fuera voluble, pero no tanto. En aquel momento se dio cuenta de que, pasaran juntos el tiempo que pasaran, no iba a tener un momento de aburrimiento. Y quizá tampoco de paz.

—No lo dudo —dijo en tono conciliador—. Pero me sentiría mejor si me respetasen por mí mismo, no solo porque se lo ordene su diosa.

Siguió mirándolo ceñuda un buen rato; de pronto, su cuerpo se relajó.

—¡N’Gora! —gritó, volviendo el rostro hacia la derecha.

Uno de los negros que estaban junto al mástil corrió hacia ellos. Era un individuo joven, alto, de mirada inquisitiva y cuerpo musculoso pero delgado.

—Conan se unirá a la tripulación —dijo Bêlit cuando el hombre llegó junto a ella—. Lo tratarás como un aprendiz y me informarás de sus progresos.

Pese a la evidente mirada de curiosidad que lanzó sobre Conan, N’Gora inclinó la cabeza sin una palabra y luego le hizo una seña al cimerio de que lo acompañase. Este no se hizo de rogar y fue tras él.

El resto del día se convirtió en una sucesión de pequeñas tareas y trabajos que lo tuvieron entretenido casi hasta el crepúsculo. Prestaba atención a las lacónicas indicaciones que le daban y luego cumplía con lo que se esperaba de él con rapidez y diligencia, sin una palabra de protesta ni queja alguna. Al principio N’Gora lo trató casi con aprensión, consciente tal vez de que bastaba una queja del bárbaro a la capitana para que su cabeza dejara de estar sobre los hombros. Sin embargo, a medida que fue comprobando la buena disposición de Conan y dándose cuenta de que no había tarea, por pequeña que fuera, que este se negara a llevar a cabo, fue dándole instrucciones cada vez más complejas y asignándole trabajos cada vez más complicados.

El bárbaro aprendía rápido, de un modo casi feroz, y su actitud obediente, callada y dispuesta no tardó mucho tiempo en ganarle el respeto de los que lo rodeaban. Para cuando llegó el fin de la jornada y se despidió de la cuadrilla en la que estaba hasta el día siguiente fueron muchas las cabezas que asintieron y los rostros que sonrieron.

Bêlit lo esperaba en su camarote. El viejo chamán que había curado las heridas de Conan estaba terminando de disponer la mesa y, en cuanto vio al enorme cimerio, los dejó solos.

—¿Un día interesante? —preguntó ella.

Conan se desperezó, haciendo crujir las articulaciones.

—Intenso —respondió—. Y sí, interesante.

—¿Cansado?

—Me comería un buey, muchacha, si es lo que quieres decir.

No se le escapó el brillo peligroso que asomó a los ojos de Bêlit al oír el «muchacha». Hizo como que no había notado nada y se sentó frente a ella.

—La vida en alta mar es muy distinta a la vida en tierra firme —siguió diciendo, mientras cogía la jarra de vino y llenaba las dos copas que había en la mesa—, y supongo que tendré que acostumbrarme a sus reglas. Pero creo que me las apañaré. No va a ser peor ni más complicada que algunas de las cosas a las que me he dedicado.

Ella no respondió. Cogió la copa que él había llenado y la vació de un trago para luego depositar la copa sobre la mesa de golpe. No hizo el menor ademán de coger las viandas que había en la mesa. Conan la contempló unos instantes con una mirada de incomprensión hasta que, de pronto, soltó una carcajada.

—¡Por los huesos de Crom! —dijo—. Soy lo que soy, Bêlit. Acéptame o hazme matar. Pero mientras lo decides, me muero de hambre.

Sin más ceremonias, alargó la mano y agarró un muslo de ave, lo remojó en salsa y se lo llevó a la boca con ganas. Pocos segundos después, sostenía en la mano un hueso mondo y lirondo.

—¿Qué va a ser? —preguntó.

El día de trabajo lo había estimulado y mantenido alerta, pero el juego con aquella tigresa de ojos almendrados que seguía mirándolo ceñuda hizo subir las apuestas considerablemente.

—¿Hago llamar a tus lanceros? —preguntó—. ¿Le digo a tu chamán que me prepare algún veneno? ¿O prefieres tal vez que me lance yo mismo al agua?

De un manotazo, la pirata despejó la mesa de viandas y agarró un cuchillo.

—Ah, prefieres hacer el trabajo tú misma, ya veo.

Con un rugido, Bêlit saltó hacia él. De un salto vertiginoso, Conan la interceptó en el aire, la cogió como si no pesase y la estrechó contra su pecho.

—No soy un hibóreo blanducho —susurró, la boca a escasos milímetros de la de la joven—, tú misma lo dijiste. Labro mi propio camino en la vida y no soy el juguete complaciente de nadie. Ni siquiera tuyo. Si vamos a ser compañeros, entonces seremos iguales en todo, al menos a los ojos del otro, ya que no a los de la tripulación. No soy tu mascota ni tu animalito de compañía, no recojo palos ni me hago el muerto a cambio de un bocado.

Bêlit respiraba entrecortadamente, los dientes apretados, los ojos entrecerrados. Un bajo gruñido escapaba de su garganta. Su mano derecha seguía engarfiada alrededor del cuchillo y, de no haberla sujetado Conan por la muñeca, lo habría hundido en el enorme pecho del cimerio. Había manejado criaturas peligrosas antes, pero no pudo evitar el pensamiento de que hasta un tigre de dientes de sable de Vanaheim habría sido menos letal que aquella mujer.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó de pronto.

El tiempo pasó a su alrededor como si no los tocase. Conan aflojó la presa en la joven muy despacio y retrocedió. Soltó la muñeca armada.

—¿Qué quieres de mí? —repitió.

La mano de ella se abrió y el cuchillo repiqueteó contra el suelo. El flexible y delicioso cuerpo temblaba, pero ya no de rabia. Bêlit se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre y dio un paso hacia el cimerio.

Agarró su rostro cubierto de cicatrices con ambas manos y luego clavó la boca en la de él con un ansia que parecía más violencia que deseo. Conan lanzó un juramento entre dientes y luego, sin pensar en nada más, se entregó al juego por completo.

Algún tiempo después, jadeantes, agotados pero no saciados, comían en el suelo la cena que ella había tirado de la mesa, entre risas ahogadas y miradas inquisitivas.

—Un león y una tigresa —murmuró ella cuando dieron cuenta de la comida—. Quizá no sea el emparejamiento más inteligente del mundo.

Él se encogió de hombros. Alzó la mano y exploró el altivo rostro de ella con una ternura ruda, algo torpe.

—¿Qué más da? —dijo—. Ya lo averiguaremos.

En las semanas siguientes, Conan pasó por casi todos los puestos posibles de la tripulación: fue grumete y aguador, vigía y remero, entibador y aprendiz de carpintero. Aprendió a largar y recoger trapo, a reconocer los cambios de viento y a orientar las velas, a manejar los remos y a medir la profundidad del agua.

La mayor parte de la tripulación llevaba toda la vida en el mar. Ver cómo aquel gigantesco recién llegado se hacía a su vida como si fuera lo más natural del mundo y aprendía los rudimentos de la marinería como si no costara trabajo no hizo más que aumentar su admiración hacia él. Sin duda la diosa que los capitaneaba había elegido bien a su amante, se decían.

Aunque, afirmaban otros, aún no había pasado la prueba de fuego. Sí, era un buen marinero, pero ¿sería un buen pirata?

La mano no le vacilaba cuando se trataba de matar, eso había quedado claro en el abordaje del Argus, respondió otro grupo.

Pero allí estaba defendiendo su vida, insistieron los primeros, tercos. ¿Sería igual de eficaz en otras tesituras?

La pregunta no tardó en obtener respuesta cuando, un par de días más tarde, divisaron una galera estigia que venía del norte, sin duda de Messantia. Hacía poco que Estigia y Argos habían abierto entre sí sus puertos al comercio y no resultaba extraño ver los negros barcos procedentes de Jemi dirigirse al norte o regresar de él.

Durante el abordaje, Conan fue un torbellino sanguinario con espada y combatió junto a sus nuevos aliados con la misma entrega y eficacia con la que antes había peleado contra ellos. El cimerio parecía estar en todas partes y su espada era un arco de plata letal que desparramaba vísceras, cortaba brazos y abría cráneos a una velocidad de vértigo.

No hubo supervivientes entre los estigios y si Conan percibió que Bêlit parecía especialmente sanguinaria, más aún que durante el ataque al Argus, se guardó mucho de decir nada en voz alta. Acostumbrado a relaciones que no iban más allá de unos días o unas semanas, una prudencia instintiva lo hacía no ser demasiado inquisitivo con la mujer con la que compartía su lecho, convencido de que antes o después su paciencia daría frutos y sería ella la que le contase cuanto quisiera saber.

Dejaron atrás la galera medio hundida y siguieron rumbo al norte, lejos de la costa, pero siempre a la vista de esta. Aquella noche, los corsarios negros festejaron la presa y el botín obtenido y se entregaron a un frenesí de vino y baile que tenía algo de batalla incruenta. Tras recoger las velas, encendieron una hoguera en un enorme cuenco metálico sobre el puente y bailaron a su alrededor agitando las lanzas mientras de su pecho se escapaba un murmullo ronco y rítmico, acompasado a sus movimientos.

Junto a Bêlit, Conan contemplaba la salvaje ceremonia de los piratas desde el puente, sujetando con una mano una copa de vino y la otra en la cintura de la joven. De pronto, una llamarada azul cruzó sus ojos, dejó la copa en las manos de la pirata y saltó hacia la cubierta como un gato. Antes de que nadie comprendiese lo que había pasado, se había unido a la danza frenética de los corsarios y bailaba y se golpeaba el pecho como uno más de ellos.

Desde el puente, Bêlit contemplaba la escena y no apartaba la vista del gigantesco y blanco cuerpo del cimerio mezclado con las pieles oscuras de los piratas. Bebía y miraba sin decir una palabra, preguntándose tal vez qué clase animal salvaje había elegido como compañero de lecho.

Al día siguiente Conan vio que dejaban atrás las tierras de pasto de Shem y seguían navegando hacia el norte. Bêlit captó su mirada de perplejidad y resolvió sus dudas:

—El barco está casi lleno. Es hora de que cambiemos parte de nuestro botín por oro.

—¿Dónde?

—En Messantia —dijo ella con una sonrisa feroz.

Conan meneó la cabeza.

—¿En Messantia? ¿Asaltas los barcos argóseos y luego les revendes sus propias mercancías? —Se encogió de hombros—. Por qué no, si funciona. Pero me cuesta creer que te las compren si saben quién eres.

—Lo saben, amor mío. Son perfectamente conscientes de la procedencia de lo que les vendo. Eso no les importa, mientras el precio sea lo bastante bajo para ellos.

—¡Crom! Creo nunca entenderé vuestras costumbres civilizadas. En Cimeria cualquiera que intentase hacer eso acabaría colgado y despellejado. No necesariamente por ese orden.

Fondearon en una cala oculta al anochecer. Luego, descargaron las mercancías a tierra y esperaron. No tuvieron que hacerlo mucho rato. El brillo de las antorchas traicionó la presencia de sus compradores algunos minutos después y, al poco, una comitiva surgió de entre los arbustos.

Iba dirigida por un individuo bajo, de cabeza enorme y ojos negros y vivaces. Vestía un manto azul que necesitaba un par de remiendos. A su lado había un tipo alto y fibroso de rostro patibulario que llevaba en las manos lo que parecía material de escritura. Tras ellos venía una docena de hombres con antorchas y espadas.

—¡Bêlit! —exclamó el jefe de la comitiva al verla—. Siempre es un placer verte. Faltaste a nuestra última cita.

—Estaba ocupada, Publio, pero la espera merecerá la pena. —Señaló el montón de mercancías a sus espaldas—. Espero que hayas traído hombres suficientes para todo.

Los ojos de Publio se abrieron de pura codicia y a Conan no se le escapó el modo en que calculaba mentalmente el precio del botín y luego lo dividía por la mitad, todo ello en menos de un parpadeo.

El comerciante le hizo una seña a su secretario y le ordenó que examinara la mercadería. El secretario, acompañado de dos hombres, examinó los montones durante unos minutos, tras lo cual regresó junto a Publio y le susurró algo al oído. El comerciante asintió, como si las palabras de su ayudante confirmasen el cálculo que había hecho él mismo. El cimerio vio que hacía un gesto con los dedos y que el enjuto secretario asentía imperceptiblemente.

—Esta vez te has superado a ti misma, querida —dijo Publio—. Aunque algunas de estas cosas me va a ser difícil colocarlas sin responder a preguntas embarazosas.

—Seguro que tienes respuesta para ellas, Publio. Serías capaz de revenderle a Set uno de sus propios colmillos tras habérselo robado.

—Claro, claro —respondió el comerciante, no muy seguro de si sentirse halagado o insultado—. Pero… Siempre es un riesgo. Aunque no lo creas hay funcionarios de aduanas honrados y, si bien procuro mantenerme lejos de ellos, no siempre es posible.

Bêlit apretó los labios.

—Haz tu oferta —dijo, con voz entrecortada.

A Publio no se le escapó el brillo peligroso en la mirada de la shemita y comprendió que era mejor ir al grano, así que dijo su precio de partida sin más demora.

Estaba acostumbrado a aquellos bruscos cambios de humor; negociar con ella era como deslizarse por el filo de una navaja sin cortarse en el proceso. Pero no contaba con el gigante de melena negra y ojos azules que entró de repente en el círculo de luz de las antorchas y dijo:

—¡Por Crom! Eres una maldita sanguijuela, amigo. Hasta yo sé que esa mercancía vale diez veces más de lo que has ofrecido por ella.

Publio retrocedió, intimidado por el aspecto y los ademanes del cimerio. Miró inquisitivamente a Bêlit.

—Perdona a mi compañero —dijo ella, con una sonrisa lobuna—. Aún está aprendiendo el oficio.

Publio asintió sin apartar la vista del bárbaro.

—Claro. Por supuesto —dijo. Dudó unos momentos, como si no estuviera muy seguro de la conveniencia de lo que iba a decir—. No sabía que reclutases hombres blancos entre tu tripulación —añadió al fin.

—Lo que haga o deje de hacer no es asunto tuyo. Pero Conan tiene razón, en cualquier caso. Ofreces demasiado poco. Y lo sabes.

El mercader se encogió de hombros y se llevó una mano a los labios gordezuelos. Fingió reconsiderar el precio inicial que había dado.

—Compréndeme —dijo—. Las cosas están inquietas últimamente. Desde que el magistrado de la ciudad fue descalabrado a golpe de espada en mitad de un juicio, las autoridades se han vuelto más rígidas.

Sorprendido, vio cómo el pecho de Conan se estremecía, sacudido por una carcajada ronca y hosca. Publio se preguntó que podría haber dicho que fuese tan gracioso hasta que recordó la descripción que le habían dado del asesino del magistrado.

—Ahora que lo pienso… —añadió, la mirada clavada en el cimerio—. Pero no importa. Sin duda es pura casualidad. Veamos.

Volvió a llevarse la mano llena de anillos a los labios y entrecerró los ojos. Luego dio un nuevo precio, algo mayor que el anterior, pero sensiblemente inferior a lo que esperaba Bêlit, a juzgar por la expresión de su rostro.

El regateo prosiguió varios minutos, hasta que ambos llegaron a un entendimiento. Publio chasqueó los dedos y su ayudante apareció con dos bolsas de cuero con aspecto de ser bastante pesadas. Bêlit las sopesó, las abrió y examinó su contenido.

—Puedes pesarlo, si quieres —dijo el ayudante con una sonrisa descarada mientras se pavoneaba como una prostituta de lujo—. Es exacto, hasta la última onza.

—¿Dejas que tus perros hablen por ti? —le preguntó Bêlit a Publio con desprecio.

De pronto, con un gesto demasiado rápido para que nadie lo viera, echó mano al puñal que le colgaba del cinto, lo desenvainó y el arma trazó un brillo acerado en la noche.

El secretario de Publio gritó, retrocedió y se llevó las manos a la frente. Las bajó ensangrentadas.

—Un pequeño recordatorio —dijo Bêlit—. Para que aprendas a callar cuando no se te ha pedido que hables.

Cerró las bolsas y las puso en manos de uno de sus hombres.

—Hasta la próxima, Publio.

Dio media vuelta y salió del círculo de luz de las antorchas, seguida de sus corsarios y de un Conan algo confuso. Sin embargo, el cimerio se abstuvo de hacer ninguna pregunta hasta que estuvieron de vuelta en la Tigresa, en el camarote que compartían. Estaba amaneciendo y el barco navegaba a bien ritmo hacia el sur, cada vez más lejos de Messantia y de posibles patrullas costeras.

—El regateo es algo natural en estas tierras, tanto como el respirar —le dijo ella en respuesta a sus preguntas. Parecía divertida con la ignorancia de Conan y complacida con la oportunidad de enseñarle cómo funcionaban las cosas—. Ambos teníamos una cierta idea del precio que queríamos.

—Pero el secretario de Publio dijo que lo que te daba era el precio exacto convenido, hasta la última onza. ¿Cómo podía saberlo de antemano?

Bêlit sonrió se nuevo. Sus dedos trazaron caminos sin sentido en el pecho desnudo del cimerio, como si estuviera dibujando el mapa de unas tierras que solo ella conocía.

—Te queda mucho que aprender, mi león bárbaro. Pero sí, Publio es extremadamente hábil en sus cálculos. En cuanto vio las mercancías supo exactamente el precio que yo aceptaría y así se lo indicó a su ayudante con una seña secreta. El resto fue teatro hasta que llegamos a ese precio.

Conan meneó la cabeza.

—Tienes razón, me queda mucho por aprender —dijo, al cabo—. Aunque no entiendo por qué no hiciste pesar lo que te dio.

—Era el peso correcto, puedes estar tranquilo.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque si me hubiera estafado, aunque fuese una décima de onza, habría entrado en Messantia a la noche siguiente y me habría asegurado de que su establecimiento comercial ardía hasta los cimientos. Con él dentro.

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3

El príncipe heredero

Los lemurios entran de nuevo en la historia, ahora como hirkanios. A lo largo de los siglos han ido desplazándose hacia el oeste, y una de sus tribus se ha asentado en las orillas meridionales del gran mar interior de Vilayet y ha establecido el reino de Turán en las costas suroccidentales. Entre el mar interior y las fronteras orientales de los reinos del oeste se extiende una vasta extensión de estepa, y en los extremos norte y sur no hay sino desiertos.

—La Era Hibórea

La Tigresa cruzaba el mar y las aldeas negras temblaban. Los tambores sonaban en la noche y contaban que la diablesa del mar había encontrado pareja, un hombre de hierro cuya ira era más feroz que la de un león herido. Los escasos supervivientes de las naves estigias destrozadas maldecían a Bêlit y al guerrero blanco de fieros ojos azules. Los príncipes estigios tardarían en olvidarlo y su recuerdo se convertiría en un árbol de amarga fruta carmesí en los siguientes años.

El enjuto hirkanio que hacía una reverencia ante el príncipe Yezdigerd nada sabía de esto y, de haberlo sabido, le habría importado bien poco. Lo que pasase en el remoto oeste no podía tener menos importancia para él. Había sido convocado con un propósito claro y todo lo demás carecía de importancia.

—Que el Tarim fortalezca tu estirpe, oh príncipe, y mantenga tu brazo firme hasta el fin de tus días.

El interpelado respondió a la fórmula de cortesía con un asentimiento y un gruñido que podría haber significado cualquier cosa. Era alto, robusto, de cintura estrecha y anchos hombros. Una fina cicatriz le bajaba de la frente a la mejilla derecha y se detenía justo en el nacimiento del poblado y bien recortado bigote que cubría su labio superior. En sus ojos se dibujaba una permanente expresión de desconfianza, como si el mundo entero conspirase continuamente contra él.

—No es habitual ser convocado por un miembro de la familia real —siguió diciendo el otro—. Y menos que se llame a uno de los nuestros. Agradezco el honor. Sin duda este momento pasará a nuestros anales, sea cual sea el resultado de nuestro encuentro.

—Ahórrame la palabrería —dijo al fin Yezdigerd, príncipe de Turán—. Tengo un trabajo que tu ralea puede realizar mejor que nadie. Que eso no te llame a engaño.

Su interlocutor inclinó de nuevo la cabeza, así que el príncipe no vio la media sonrisa de desprecio que asomó a su rostro huesudo. «Insúltanos cuanto quieras, príncipe», parecía decir la sonrisa, «pero eres tú quien requiere nuestros servicios, no al revés.»

—Los hashin existís porque sois un mal necesario, que nunca se te olvide.

—No lo haremos, mi príncipe. —«Especialmente la parte de “necesario”», añadió para sí.

La expresión del rostro de Yezdigerd se suavizó, como si se relajase una vez dejada en claro la posición de cada uno.

—Necesito un hombre de confianza que pueda viajar al fin del mundo si se le ordena —dijo—. Debe recoger un objeto y traerlo a mí con la más absoluta discreción. Nada debe interponerse en su camino. Nada —recalcó el príncipe en tono áspero.

Su interlocutor reflexionó unos instantes.

—Tenemos hombres así, mi príncipe, bien lo sabes, o no nos habrías mandado llamar —respondió—. También sabes que nuestras tarifas dependen de la distancia a viajar, las dificultades del viaje y el valor del objeto a recuperar.

—No regatearé como un vulgar mercachifle —repuso Yezdigerd mientras torcía el gesto—. Te ofrezco cien mil qanats de oro. —Hizo una pausa que intentaba ser dramática—. Más te vale aceptarlos.

—Una oferta generosa. Incluso en exceso, estoy seguro. Sin embargo, ¿cómo valorar su generosidad sin saber más detalles?

Tranquilo, relajado, como si no supiera que su vida podía ser segada con un solo gesto de la mano de su interlocutor, el hombre clavó la mirada en el príncipe Yezdigerd y no apartó la vista.

—No tientes mi paciencia, perro.

—No es esa mi intención, mi príncipe. Y si mis modales te ofenden, por favor, no dudes en separar esta cabeza insolente del cuerpo. Solo lamento no tener más que una vida que ofrecerte. Pese a todo, debo insistir. No puedo juzgar la dificultad del trabajo sin conocer más detalles. Y sin una valoración adecuada, no puedo aceptar la tarea.

—¡Aceptarás lo que te pida que hagas o, por el Tarim, reuniré a mis tropas y haré cenizas esa condenada montaña vuestra!

No hacía tanto que un simple príncipe ni habría soñado en amenazarlos de aquella manera. Peor aún resultaba el hecho que no fuera una amenaza vana: Yezdigerd tenía el poder militar suficiente para erradicarlos por completo, si así lo deseaba. Cuánto habían cambiado las cosas en los últimos años; y no precisamente para mejor.

—Sin duda podrías —dijo, en tono apaciguador—. Y estoy seguro de que tu padre el rey Yildiz aprobaría tu proceder.

—Insolente…

Pero la mención del rey tranquilizó de pronto al príncipe. Inquieto en el diván, examinó con detenimiento al enviado de los hashin. No se dejaba engañar por su aspecto harapiento, sus modales obsequiosos o su apariencia inofensiva. Sabía que aquel hombre podía matarlo si así se lo proponía, sin importarle que no fuera a salir vivo de allí. También sabía que lo que pedía no solo no resultaba descabellado, sino que era necesario.

—Necesito alguien que vaya hasta la ciudad sin nombre de los magos, en Estigia. Debe pasar desapercibido. Se entrevistará con Tot-Amón, brujo del Círculo Negro. Este le confiará un objeto a cambio de otro que yo le daré a tu hombre. Debe traerme el objeto.

—Y ese objeto es…

Yezdigerd apretó los puños hasta que los nudillos le quedaron blancos. Contenerse y no llamar a la guardia le costó toda su resolución. No podía permitirse el dejarse llevar por su carácter. No en aquellos momentos. No con aquel condenado perro. Lo tenía en un puño, los hashin eran los únicos que podían hacer lo que quería con posibilidades de éxito. Y su interlocutor lo sabía. Algún día, cuando fuera rey, aplastaría a aquella escoria en su montaña, pero de momento los necesitaba.

—El Ojo de Tarim —dijo a regañadientes.

El hashin asintió.

—Comprendo, mi príncipe —dijo al fin—. Y sí, tenemos a alguien de las características adecuadas. Los hashin aceptamos la misión por cien mil piezas de oro… —Vaciló unos instantes, mientras sopesaba hasta dónde podía forzar la situación—. Y el agradecimiento de por vida del futuro Rey de Turán.

Yezdigerd asintió. Lo hizo de un modo agarrotado, como si una mano le hubiera agarrado por la coronilla y lo obligase a mover la cabeza a su pesar.

—Con su agradecimiento —gruñó en voz casi inaudible.

Mientras el hombre se ponía en pie, hacía una reverencia y abandonaba la habitación, Yezdigerd no apartó la vista de él, como si quisiera grabar sus facciones en la memoria. Sabía que era una tontería, que la misma persona que se le aparecía hoy como un pordiosero medio desdentado podría convertirse en cuestión de minutos en un orondo cortesano y que nunca sería capaz de ver más allá del disfraz ni aun conociendo a la verdadera persona que se ocultase tras él.

El enviado de los hashin dejó el palacio media hora más tarde. No lo hizo con las manos vacías. Se arrastró furtivo en medio de la noche sin luna y salió de la ciudad sin que nadie advirtiera su presencia, una sombra más confundida entre las otras sombras de la noche.

Un caballo lo esperaba a algo más de una hora de camino, en un bosquecillo de árboles raquíticos cuyas ramas desnudas parecían los miembros retorcidos de un hombre sometido a tortura.

Solo entonces, una vez se aseguró de que nadie lo seguía, el hashin pareció relajarse. Sus facciones se suavizaron y las arrugas desaparecieron; se quitó la dentadura falsa y la peluca y los guardó en las alforjas, al igual que los andrajos que llevaba. Se estiró cuan largo era y dejó de ser un hombrecillo encorvado y menudo. Era alto, casi una cabeza más que el príncipe. Sacó y se puso ropas de viaje, grises y anodinas, la ropa que podría usar para viajar por los caminos un comerciante al que no le fuera especialmente bien.

Cogió un puñado de dátiles de las alforjas del caballo y los engulló con rapidez, como si la comida fuera algo molesto pero necesario. Luego, encendió un candil sordo, se aseguró de que su luz no se proyectara más allá de donde estaba y depositó en el suelo el objeto que le había dado el príncipe.

Desenvolvió con extremo cuidado el paquete y contempló con asombro su contenido.

Cinco páginas. Cinco páginas de metal procedentes del Libro de Skelos. Cinco páginas que arrancaron un destello maligno del candil mientras los dedos temblorosos del hashin seguían la indescifrable escritura que las llenaba.

Era tentador. Tenía cien mil qanats de oro y cinco páginas originales del Libro de Skelos. ¿Por qué cumplir el encargo? De hecho, ¿por qué regresar a la montaña tan siquiera? Con aquello en sus manos podía…

Meneó la cabeza. Nada. No podía nada. No temía la ira de Yezdigerd y lo que pudiera pensar un brujo estigio le traía sin cuidado. Con aquello en sus manos podía comprar un pequeño país, cierto; incluso si jugaba bien sus cartas y tenía paciencia podía crear su propio imperio. Por qué no.

Pero de qué serviría tener el mundo si le faltaba lo único importante. No había muchas certezas en su vida, pero una de ellas era que solo en la montaña de los hashin crecía el loto gris. La otra, que sin los humos producidos por la combustión de sus semillas, la vida no merecía la pena ser vivida, el mundo era una quimera y el poder, una ilusión vacía.

Ser emperador no era nada. Ser el amo del mundo era inútil. Ninguna de aquellas cosas calmaría su sed ardiente, su deseo atroz por los vapores del loto gris. Solo ellos hacían que la vida pareciera real y el mundo tuviera consistencia.

Suspiró, volvió a envolver las páginas de hierro y las ató a los lomos del caballo. Luego, apagó el candil y se izó a la grupa.

A la montaña, de vuelta a la montaña y al loto gris. De vuelta a la única realidad que merecía llamarse así.

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4

Tratantes de carne

El roce final que nadie detiene

podrás evitarlo con doce palabras.

Siete atarán para siempre sus ojos

al ritmo que marcan tus dedos.

Con cinco podrás obtener

lo que no debería ser tuyo.

Tres te darán los secretos

que nunca quisiste escuchar.

Hay una

que sólo preludia el silencio.

—Enigma estigio

—¡Ya viene!

Conan asintió, ceñudo. Él y Bêlit se ocultaban entre los cañaverales en un bote, junto a la amplia desembocadura del río Estigio. Llevaban allí desde poco antes del amanecer, en silencio y sin apenas moverse.

Su paciencia había dado sus frutos. Una esbelta galera estigia salía del delta del río, empujada por los remos hacia alta mar. No era un barco de guerra, aunque sin duda estaría bien defendido. Todas las naves estigias lo estaban.

—Es un mercante —susurró Bêlit—. Seguro que va rumbo a Argos, ahora que los puertos están abiertos. ¡Vamos! Volvamos a la Tigresa, le daremos caza antes del mediodía.

—¡Espera!

Conan la cogió del brazo y le hizo un gesto con la cabeza. Bêlit, que se había dado media vuelta, siguió la dirección de su mirada.

—Viran al sur —murmuró con el ceño fruncido—. Hmmm. Debí haberlo supuesto. Mira la línea de flotación. No llevan cargamento.

—Entonces no merecen la pena —murmuró el bárbaro.

La shemita lo fulminó con la mirada. Luego asintió, como si acabara de darse cuenta de algo.

—No tienes por qué saberlo, al fin y al cabo —murmuró—. No importa. Volvamos a la Tigresa.

Conan obedeció en silencio, a pesar de que las palabras de la joven habían despertado su curiosidad. Si algo había aprendido en los meses pasados con Bêlit era a tener paciencia y a esperar el momento oportuno.

Así que ocupó su lugar en el bote y empezó a remar, lentamente al principio, más rápido a medida que dejaban a sus espaldas la desembocadura del Estigio. Al cabo de un rato se internaron en una pequeña marisma, un apretado nudo de manglares, palmeras y lianas, rebosante de cocodrilos y serpientes, tras el que se ocultaba una pequeña cala. Conan guiaba el bote con cuidado por los lugares que le señalaba Bêlit. Al cruzar un recodo vieron la Tigresa anclada algo más allá, a salvo de ojos indiscretos.

Bêlit subió rápidamente a bordo y Conan tras ella. Dos negros recogieron el bote mientras los demás levaban el ancla y se ponían a los remos. En menos de diez minutos, el esbelto bajel salía al mar abierto y largaba trapo. El viento los favorecía, soplaba del noroeste y el velamen del barco corsario lo atrapaba con eficacia. Desplegaron todos los foques y fue como si el barco echara a volar.

La galera estigia se divisaba con claridad a lo lejos y se iba haciendo mayor a cada segundo que pasaba.

—¡Aflojad! —gritó de pronto Bêlit a los hombres que se afanaban en los palos—. ¡Mantened la distancia!

Conan la contempló ceñudo.

—¿A qué esperar? —preguntó.

—Tengo mis motivos, amor mío. Sospecho cuáles son las intenciones de esa galera, y quiero confirmar mis sospechas. Y cuanto más lejos estén de Jemi, más tardarán los estigios en descubrir qué ha pasado. Que piensen que su galera se ha desvanecido en el misterioso sur.

El cimerio asintió mientras la joven se dirigía hacia el timón y lo agarraba con mano firme. Sobre ellos, el viento se mantenía estable y el barco navegaba hacia el sur a buen ritmo, manteniendo siempre la distancia con la galera estigia. No tenía mucho que hacer, así que se fue a su camarote, engrasó las armas y limpió la cota de malla. Media hora más tarde salía a cubierta. Dudó un instante en la puerta y, llevado por un impulso repentino, cogió el arco aquilonio y la aljaba. Era el mismo arco que Tito, el capitán del Argus, le había dado para enfrentarse con Bêlit y su tripulación. Dedicó menos de un segundo a considerar los giros irónicos que a menudo daba la vida y luego salió del camarote.

Pese a que él mismo había calificado el arco, con desprecio, como un arma indigna de un hombre, lo cierto era que había disfrutado usándolo durante el abordaje del Argus. Había algo sorprendentemente satisfactorio en la disciplina requerida para elegir un blanco, calcular la distancia y el viento y soltar la cuerda en el momento adecuado, una elegancia mortal que hasta entonces no había apreciado. Tal vez porque, durante su breve paso por la milicia turania, solo había usado el arco en prácticas y nunca en una situación real.

Se acercó a la popa con parsimonia, la espada al cinto, el arco en la mano y la aljaba colgada del hombro. El sol estaba alto en el cielo, cada vez más cerca del mediodía, y Bêlit seguía al timón.

—Ven, león mío —dijo la shemita al darse cuenta de su presencia—. Ya que pareces empeñado por pasar por todos los puestos posibles de la tripulación, quizá es el momento de que aprendas a guiar la nave.

Se hizo a un lado y dejó que el cimerio tomara posesión de la rueda. Empezó a explicarle cómo funcionaba, pero no tardó en darse cuenta de que no iban a ser necesarias muchas explicaciones. Conan era un alumno aventajado en todo aquello que se empeñaba en aprender y antes de conocer a Bêlit, en los días pasados en el Argus, había observado con atención cómo se manejaba el timón. Cierto que el del Argus no dejaba de ser un enorme remo y la rueda del Tigresa lo había desconcertado al principio, hasta que había acabado por deducir su funcionamiento.

En aquellos meses junto a la pirata shemita, había examinado con atención cada maniobra de esta al timón y había extraído varias conclusiones que ahora se disponía a poner a prueba.

Ligeramente inseguro al principio, no tardó en ganar seguridad una vez hubo calculado de forma instintiva la resistencia de la rueda y el modo en que la trayectoria de la nave se ajustaba a cada movimiento. Navegaban ciñendo la costa y esta era de contornos bastante regulares, por lo que no había necesidad de bruscos cambios de rumbo. El viento, por otro lado, se mantenía estable y apenas era necesario dirigir la nave, que respondía a cada gesto de su mano como una amante bien dispuesta. No tardó en comprender por qué Bêlit se ocupaba del timón a la menor oportunidad y por qué al timonel le costaba tanto cederle el puesto. La sensación de poder era casi intoxicante.

—No está mal —dijo la pirata a su lado, impresionada—. No está mal.

—Es fácil —masculló Conan, quitándole importancia—. Al menos mientras tengamos viento de cola, el tiempo se mantenga y el rumbo sea estable.

Bêlit asintió, aunque el bárbaro se dio cuenta de que lo hacía de un modo distraído. Algo distinto llamaba ahora la atención de la shemita. Tenía la mirada clavada en tierra firme, se mordía el labio con ansia y a sus ojos asomaba un brillo ensoñador. Pasaban junto a la desembocadura de un río ancho y sombrío, las riberas cubiertas de una jungla multicolor y misteriosa.

—Ese es el río Zarjiba, cuyo nombre significa «muerte» —dijo de pronto, como si hablase consigo misma y se hubiera repetido aquellas palabras cientos de veces. Parpadeó y miró al cimerio con expresión soñadora—. Sus aguas son ponzoñosas. ¿Ves lo oscuras y turbias que bajan? Solo viven en él reptiles venenosos. Los negros lo evitan. Una vez, una galera estigia lo remontó para huir de mí y le perdí la pista. Anclé aquí mismo, y varios días más tarde vimos volver la galera por las negras aguas, con la cubierta desierta y manchada de sangre. Solo había un hombre a bordo; había perdido la razón y murió poco después entre balbuceos. El cargamento estaba intacto, pero la tripulación se había esfumado en el silencio y el misterio.

Tomó aire y fue como si despertara de un encantamiento. Sonrió con fiereza y miró de nuevo al cimerio.

—Mi amor, creo que hay una ciudad río arriba —dijo—. Los marinos que se han atrevido a adentrarse hablan de murallas y torres gigantescas divisadas a lo lejos. Juntos no tememos nada. Algún día volveremos y saquearemos la ciudad.

Conan se mostró de acuerdo, tal como solía hacer. En aquellos meses se había acostumbrado a que fuera ella la que planeaba y dirigía los ataques y él quien llevaba a cabo los planes. No le importaba gran cosa adónde navegaban o contra quién luchaban, en tanto navegasen y luchasen. Le parecía que llevaba una buena vida.

Un hombre civilizado se habría planteado ciertas preguntas, se habría interrogado acerca de sus verdaderos sentimientos por Bêlit. Al fin y al cabo, la pirata no le había dado demasiadas opciones: morir como el resto de la tripulación del Argus o convertirse en su amante. Ante aquella tesitura, un hibóreo se habría visto asaltado continuamente por la incertidumbre, habría dudado una y otra vez de la decisión tomada y se habría preguntado hasta qué punto eran aquellas la vida y la compañera que quería.

Conan, sin embargo, no había vuelto la vista atrás una sola vez. Había tomado una decisión y seguía sin dudas ni vacilaciones el camino que se abría ante él. Vivía una vida plena de sol a sol, cada día era como nacer de nuevo y la mujer que tenía a su lado hacía hervir su sangre. Qué más podía pedir.

El mediodía pasó y el sol empezó a declinar. A su izquierda, la tierra estaba cubierta de un lujuriante manto verde del que, ocasionalmente, se escapaban los gritos de los monos o los alaridos de los pájaros multicolores. Estaban adentrándose en el corazón de los reinos negros.

Bêlit dio entonces la orden de largar trapo, como si por fin hubiera confirmado sus sospechas y ya no mereciera la pena esperar. La Tigresa, el velamen henchido por el viento del norte, se deslizó por las aguas como si no las tocara y no tardó en reducir distancia con la galera.

Conan dejó el timón en manos de uno de los negros y se dirigió a proa, caminando a amplias zancadas. Se detuvo de pronto. Bêlit estaba a un par de pasos tras él. La joven lo miraba de un modo extraño, como si quisiera contarle algo pero no estuviera segura de que fuese el momento.

—Tal como suponía, van de vacío —dijo al fin—. Y si van así tan al sur solo puede ser por una razón. No van a comerciar, sino a cargar. Un cargamento de carne y hueso. Esclavos. Arrasarán algunas de las aldeas costeras y se llevarán a los ejemplares más jóvenes y robustos a Estigia.

Conan se encogió de hombros.

—Entonces, ¿para qué los seguimos? —preguntó—. No vamos a conseguir un botín que merezca la pena.

Sin responder, Bêlit siguió su camino. Conan fue tras ella.

—Me llaman la Reina de la Costa Negra, león mío. Y no es un título vacío. Ningún tratante de carne estigio va a venir a mis dominios impunemente.

Conan no acababa de entenderlo del todo. Recordaba lo que le había dicho el capitán del Argus al pasar junto a la empalizada hecha cenizas.

—Creía que tú misma…

—No trafico con carne, digan lo que digan los argóseos —lo interrumpió—. Las aldeas negras de la costa me pagan tributo a cambio de protección. Y te aseguro que si alguna falla en el pago recibe su merecido y de ella no quedan ni los cimientos. Pero cumplo mi parte del trato. Pago la traición con sangre y la lealtad con protección, aunque sea a costa de mi vida. No será un botín de oro o seda el que consigamos hoy, amor mío, sino uno de carne y sangre.

El cimerio asintió, comprendiendo por fin. Iba a decir algo, pero un grito del vigía interrumpió el momento. La galera estaba cada vez más cerca y no tardaría en quedar a tiro de flecha. Bêlit dio media vuelta y examinó el barco de forma rápida y minuciosa a un tiempo. Comprobó que todos estaban en sus puestos y, tras hacerle una seña a Conan, se dirigió a proa.

Los estigios se habían dado cuenta de que los perseguían y habían largado todo el trapo a su disposición, pero no les había servido de gran cosa, ni siquiera ayudados por los remos de los galeotes. La Tigresa acortaba distancias a una velocidad vertiginosa.

Desde la popa de la galera les llegó una inofensiva andanada de flechas que cayó al agua a pocas varas de la proa. Conan comprobó la fuerza y la dirección del viento y, tras unos momentos de duda, puso una flecha en el arcó y lo tensó.

Permaneció en esa postura durante un tiempo interminable, como si se hubiera convertido en una estatua. Luego, soltó la cuerda y el proyectil cruzó el aire entre ambas naves, un veloz heraldo de muerte que fue acogido con un grito agónico. Un cuerpo cayó por la borda de la galera.

Un rugido surgió de las gargantas de la tripulación de la Tigresa ante lo certero del tiro y Conan sonrió como un lobo a punto de darse un festín. Preparó una nueva flecha, eligió cuidadosamente el blanco y disparó de nuevo. No fue menos certero que la primera vez.

Las flechas estigias ya llegaban a la Tigresa, pero lo hacían sin fuerza. Los disparos de Conan, por otro lado, eran invariablemente precisos y todos encontraron un blanco. Más de media docena había muerto bajo sus disparos antes de que estuvieran a una distancia suficiente para que los arcos estigios les causaran algún daño.

Y para entonces era demasiado tarde. Veloz como un guepardo a la carrera, el barco de Bêlit alcanzó la galera, se alineó con ella por estribor, destrozando los remos estigios en el proceso, y en un parpadeo casi una veintena de garfios de abordaje cruzaron el aire entre ambas naves.

Con un rugido feroz, los tripulantes de la Tigresa, con Conan y Bêlit a la cabeza, se lanzaron al abordaje. Fue una matanza vertiginosa e inevitable. Los estigios no eran rivales para los corsarios de piel de ébano.

Conan limpió la sangre de sus armas en las ropas de uno de los muertos, envainó la espada y el largo cuchillo, dio media vuelta con cuidado de no resbalar en la cubierta llena de sangre y fluidos y miró a su alrededor. La matanza había terminado. Bêlit y cuatro o cinco de sus hombres se acercaban al castillo de popa en busca de posibles supervivientes de la tripulación.

El cimerio miró bajo cubierta y se dio cuenta de que los galeotes miraban con expectación a sus accidentales salvadores, ignorantes del destino que los aguardaba. La mayoría eran negros, si bien aquí y allá asomaba algún rostro más pálido. Aunque parecían relativamente aliviados, la pregunta que había tras todas las miradas era la misma: ¿habían cambiado un destino atroz por otro no menos terrible?

Él mismo había sido esclavo de los hiperbóreos tiempo atrás. Había huido al sur, en dirección a los reinos hibóreos, y la breve experiencia solo le había dejado clara una cosa. Cualquier destino era preferible a la vida de un esclavo. Eso no despertó su compasión por los hombres encadenados a los remos, pero hizo comprender mejor algunas de las miradas que le lanzaban. De todos modos, se dijo, no dependía de él, sino de Bêlit.

Un repentino grito de sorpresa apartó su atención de las bancadas de remos. Al girarse, vio que en popa se había abierto una puerta y un estigio de aire regio y gesto altivo había salido a cubierta, con un largo cayado en la mano. No parecía que lo inquietase lo más mínimo estar rodeado de media docena de salvajes. Su gesto altivo no era el de alguien que temiera a la muerte o la esclavitud, sino el de quien está convencido de que aún puede salirse con la suya.

Un brillo fugaz de alarma asomó a los ojos del estigio al ver a la mujer que capitaneaba el grupo. Su boca se curvó en una mueca de desprecio mientras asentía en silencio. Luego, dejó caer sobre cubierta el largo cayado que portaba y se quitó el pañuelo que llevaba en la cabeza, ceñido por una cinta de oro rematada en una cabeza de serpiente.

Mostraba la cabeza rapada y pálida casi con orgullo, como si fuera un estandarte. Luego dio un paso al frente y los abarcó a todos con una única mirada burlona.

—Así que sois la escoria negra que se atreve a atacar a sus superiores. —Giró el rostro hacia Bêlit—. Y tú supongo que eres la zorra shemita que los capitanea.

Uno de los corsarios, enloquecido ante el insulto a su diosa, saltó hacia el estigio lanza en ristre. Este no hizo el menor ademán de esquivarlo, ni pareció moverse lo más mínimo. Sin embargo, la lanza pasó a su lado sin tan siquiera rozarlo y quedó clavada en los tablones de la pared del camarote. El corsario, confuso, se detuvo de repente.

El estigio abrió la mano derecha y la extendió casi con desgana. Pero el gesto era engañoso; la palma extendida golpeó el pecho del negro a una velocidad vertiginosa y se retiró con la misma rapidez.

El corsario dejó escapar un breve gemido lastimero y se miró el pecho, incrédulo. Sus ojos se vidriaron con rapidez y se desplomó; estaba muerto antes de su cuerpo inane golpease contra la cubierta. En su pecho, más negra aún que su propia piel, se distinguía con claridad la huella de una mano, los cinco dedos perfectamente marcados.

—¡La mano negra de Set! —rugió Bêlit—. ¡Atrás, mis bravos, no dejéis que os toque!

El estigio sonrió en una mueca burlona.

—No eres tan ignorante después de todo, perra —siseó—. Déjame que disipe tu ignorancia un poco más. Es Ptortekmi de Luxur el que va a mandar tu negra alma al inframundo para que vague para siempre carente de memoria.

Con la mano extendida, rodeado por un semicírculo de corsarios que no se atrevían a ponerse al alcance de aquel toque letal, el estigio parecía tan seguro de sí mismo como si estuviera en su mansión de Luxur. Giraba el rostro a un lado y a otro y bastaba que uno de los corsarios hiciera un solo ademán para que la mano saltara veloz en su dirección. El corsario retrocedía con un jadeo y el juego volvía a empezar.

Pero entró en una nueva fase cuando el estigio se llevó la otra mano al fajín y de allí extrajo una pequeña redoma de cristal llena de un polvo negro. Bêlit se dio cuenta de que era extracto pulverizado de loto negro. Si el estigio tiraba la redoma al suelo y esta se rompía, causaría una muerte instantánea a todos los que estaban a su alrededor. Muy despacio, la pirata empezó a retroceder. Vio que el gesto no se le había escapado a Ptortekmi y que este asentía con una sonrisa malévola.

—Huye, zorra shemita —masculló, venenoso—. No hay lugar en el mundo en el que puedas esconder…

Algo veloz, brillante y acerado interrumpió su discurso. Algo que cortó su mano extendida a la altura de la muñeca con la misma facilidad que atravesaba el aire.

Incrédulo, Ptortekmi contempló su antebrazo cercenado y goteante. En su sorpresa aún no había espacio para el dolor, tan repentinamente como había ocurrido todo. Miró a su derecha y contempló al gigante de melena negra y ojos azules que se había deslizado en silencio por la borda para luego, de un salto felino y un golpe certero, amputar su mano. Sonreía feroz, no menos salvaje que los corsarios negros a pesar de los ojos azules y el color de la piel.

El estigio ignoró el dolor que surgía a oleadas de su muñón goteante y torció el rostro en una mueca salvaje mientras alzaba la mano intacta, aún con la redoma en ella.

—¡Vais a pagar todos por…!

Conan nunca llegó a saber por qué iban a tener que pagar. Su espada trazó un arco en el aire y cercenó la aristocrática cabeza afeitada de un solo tajo. Luego, de un salto, se lanzó hacia la redoma que caía de la mano muerta y la agarró antes de que se rompiera contra la cubierta.

Cuando se puso en pie vio que todos lo miraban con un brillo extraño en los ojos. Estaban inmóviles, como atrapados en un sortilegio. Incluso Bêlit, algunos pasos más allá, parecía presa del mismo hechizo. Sin saber muy bien lo que ocurría, envainó la espada y guardó la redoma, mientras lanzaba una mirada confusa a su alrededor.

De pronto, uno de los corsarios se adelantó, blandió en alto la lanza y gritó:

—¡Amra!

Su gritó encontró eco inmediato en los que lo rodeaban; media docena de gargantas rugieron «¡Amra!» al unísono. El resto de la tripulación, sorprendidos ante el barullo en el alcázar de popa, dejaron lo que estaban haciendo y se acercaron a ver qué ocurría. Su vista pasó del estigio muerto al bárbaro inmóvil y luego se clavó en sus vociferantes compañeros. En menos de un minuto Conan se encontraba rodeado de más de una veintena de corsarios que no dejaban de gritar mientras alzaban sus lanzas:

—¡Amra! ¡Amra! ¡Amra!

De pronto, Bêlit salió de su inmovilidad. La tripulación guardó silencio y se hizo a un lado para dejar pasar a su diosa, quien se dirigía hacia al cimerio. Se detuvo cuando casi rozaba el cuerpo de Conan y lo miró con una alegría feroz en los ojos almendrados.

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5

Brujo y esclavo

Jemi, la de negras murallas,

a orillas del río dormida

en su quieto regazo de plata,

en piedra y silencio esculpida.

Luxur, de bastiones altivos,

de carros y lanzas preñada,

donde el rey de mirada sombría

establece su extensa morada.

Sujmet, que abre camino

a una tierra agreste e ignota,

punta de lanza bravía

nunca quebrada ni rota.

Y en el este oscuro y distante,

cubierta de miedo y de sombra,

está la ciudad de los magos,

que nadie señala ni nombra.

—Canción popular estigia

A orillas del río Estigio, en un valle del que pocos conocen la localización, se alza una ciudad. Jemi es sin duda el centro comercial y de culto de Estigia y es en Luxur donde vive el poder político. Pero los verdaderos gobernantes de la tierra roja viven en esta ciudad anónima a orillas del río que da nombre al país y frutos a la tierra. No son ni sacerdotes ni comerciantes ni políticos ni militares. Dedican su vida a escarbar en las leyes del universo y buscar atajos en los senderos del cosmos. Son los brujos del Círculo Negro y aquellos que saben de su existencia no los nombran en voz alta.

Casi en la ribera del río hay un edificio que no es ni especialmente majestuoso ni demasiado imponente. Con forma de mastaba, es bastante más bajo que los que lo rodean y sus paredes están desnudas de todo ornamento. No hay frescos ni jeroglíficos que adornen la puerta. Tampoco hay guardias en el umbral. No son necesarios.

Ahí vive Tot-Amón, el más grande de los brujos estigios. Nadie detendrá a aquel que se atreva a aventurarse más allá del umbral. Pero será mejor que quien entre esté seguro de que es un propósito legítimo el que lo ha llevado allí.

Incluso en ese caso, es probable que no vuelva a salir.

En una habitación de techo alto en el centro de la mastaba, iluminada únicamente por un par de fanales que flanqueaban un alto sitial con aspecto de trono, estaba sentado un altísimo individuo de facciones aquilinas, rostro pálido como una máscara fúnebre y ojos negros como carbones. Vestía una túnica igualmente negra con capucha y tenía los dedos de las manos entrelazados. El efecto era sorprendente, pues cada mano parecía el negativo de la otra: la derecha pálida y tersa, la izquierda negruzca y arrugada. Frente a él, en un brasero, se consumía una larga varilla cuyo humo creaba volutas caprichosas que se enroscaban alrededor de la persona en el trono.

El pecho no se movía, pero el hombre no estaba muerto; tampoco vivo del todo, sino a mitad de camino entre ambos reinos. Perdido en las ensoñaciones del humo del loto, su alma vagaba más allá de los abismos del tiempo y el espacio y en aquellos momentos su cuerpo no era más que una carcasa de ojos desenfocados, una vasija vacía a la espera de que la llenaran o la rompieran. No carecía de protección, sin embargo. Los jeroglíficos grabados en las paredes de la sala impedían el paso a cualquiera no autorizado y, si eso no hubiera sido suficiente, la enorme serpiente enrollada a los pies del trono habría dado buena cuenta de cualquier intruso que hubiera puesto los pies más allá del umbral.

Se oyó un ruido al otro lado de la puerta, como el que producirían unos pies calzados con sandalias. Luego, la enorme hoja de piedra se hizo a un lado y un gigante de piel de ébano entró en la habitación. Llevaba unas sandalias y un faldellín de seda por toda indumentaria y se tapaba la boca con un trapo húmedo. Como su amo, llevaba la cabeza rapada al estilo de la nobleza estigia.

Llegó junto al pebetero y apagó la varilla con dedos hábiles y encallecidos. Luego, se puso de rodillas y se inclinó hasta tocar el suelo con la cabeza.

La serpiente enroscada alrededor del trono había alzado la suya al verlo entrar, pero permanecía inmóvil, sin hacer el menor ademán de atacar, como si la presencia del gigante en la habitación fuera algo normal. Pese a todo, no apartaba los ojillos malignos del enorme negro y un silbido cruel se escapaba cada cierto tiempo de la cabeza bamboleante.

A medida que los vapores del loto fueron perdiendo su efecto, el cuerpo en el trono empezó a moverse. El pecho se hinchó y se vacío, lentamente al principio, hasta que la respiración alcanzó un ritmo normal. Los ojos perdieron poco a poco su vacuidad y, finalmente, los dedos de ambas manos se desentrelazaron.

Tot-Amón parpadeó y miró a su alrededor.

—¿Por qué has interrumpido mi sueño? —preguntó con una voz que parecía un graznido.

—Perdóname, amo, el que esperabas ha llegado. Aguarda a ser recibido. Me pediste que lo trajera a tu presencia en cuanto llegara, sin importar lo que estuvieras haciendo.

Tot-Amón frunció el ceño y asintió. El esclavo negro se incorporó a medias, pero siguió de rodillas.

—Hazlo pasar —dijo al fin el brujo.

El esclavo se inclinó de nuevo hasta rozar el suelo con la frente y luego se puso en pie. Retrocedió caminando de espaldas sin apartar la vista del brujo y luego pasó más allá de la puerta.

Tot-Amón se ajustó la túnica y acarició con la extraña mano izquierda la cabeza erguida de la serpiente, como si le estuviera haciendo carantoñas a un enorme gato. La cabeza en forma de cuña miró al brujo con malicia y luego descendió hasta el suelo, donde yació sobre su propio cuerpo enroscado.

El esclavo volvía poco después acompañado de otro hombre. El manto de este, cubierto de barro y polvo, hablaba de un viaje largo y accidentado. Llevaba una bolsa colgada al hombro y una espada de factura hirkania al cinto.

El esclavo lo acompañó hasta el trono. Si el recién llegado sintió alguna sorpresa al ver la enorme serpiente allí enroscada y aparentemente dormida, se guardó mucho de mostrarlo. Se detuvo a un par de pasos del sitial e hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo. El esclavo se quedó a un lado del trono, junto a uno de los fanales. Tot-Amón, inmóvil como una estatua, no dijo nada.

—El príncipe Yezdigerd saluda a Tot-Amón del Círculo Negro y le envía sus parabienes —dijo el hirkanio de repente con voz ronca.

—Espero que no sea lo único que me envía —graznó el brujo.

El recién llegado contuvo una sonrisa y se llevó la mano a un costado. Palmeó la bolsa y dijo:

—Creo que Tot-Amón encontrará satisfactorio el presente que le hace el príncipe.

—Lo que tú creas carece de importancia —dijo Tot-Amón, con impaciencia—. Déjame verlo.

Con una reverencia, el hirkanio tomó la bolsa y extrajo su contenido. Desenvolvió el paquete y, con sumo cuidado, fue depositando en el suelo frente a él cada una de las hojas de metal.

Solo entonces Tot-Amón condescendió a bajar del trono. Lo hizo de un modo pausado, lento, como si midiera cada gesto. Con expresión desdeñosa, contempló al hirkanio, al que sacaba algo más de una cabeza, y se detuvo junto a las cinco láminas metálicas. Con un gesto de la mano izquierda, estas empezaron a ascender lentamente en el aire hasta detenerse a la altura del pecho del brujo.

Durante largo rato, examinó el presente en silencio, los ojos fijos en los arcanos caracteres grabados en las hojas metálicas. A veces, su boca se abría y se cerraba, sin que ningún sonido escapase de ella. Los carbones de sus ojos ardieron de repente con una luz rojiza que parpadeaba al ritmo de su respiración.

Al fin asintió, complacido, y contempló de nuevo al enviado de Yezdigerd. Lo catalogó con rapidez como un hashin y no volvió a pensar en él.

—Tu príncipe ha cumplido su parte del trato —dijo mientras volvía a sentarse—. Cinco de las páginas perdidas del Libro de Skelos en perfecto estado. —Dudó unos instantes y se llevó un índice largo y huesudo a los finísimos labios—. Son los originales —murmuró luego, como si hablara consigo mismo—. O, al menos, copias tan antiguas que resulta imposible distinguirlas de los originales. Nadie hoy en día sería capaz de hacer una réplica tan perfecta. Me pregunto cómo habrá conseguido Yezdigerd algo así.

El hashin carraspeó, incómodo. Era evidente que prefería encontrarse lo más lejos de allí lo antes posible.

—Solo soy el mensajero, excelencia —dijo.

Su voz sobresaltó al brujo, quien miró al hashin como si se preguntase qué hacía allí.

—No hablaba contigo, escoria de la montaña —dijo con desprecio. Se volvió hacia el esclavo—. Dáselo y que se vaya a su polvorienta tierra —añadió con indiferencia.

El gigantesco negro se acercó al hirkanio y le tendió un cofre cuadrado de madera lacada algo mayor que su enorme mano. El enviado de Yezdigerd lo tomó y lo abrió con cuidado. Al instante, un resplandor carmesí bañó su rostro demacrado y sucio. Dentro del cofre había un enorme rubí de talla hexagonal. No parecía reflejar la exigua luz que había en la habitación, era como si brillara con su propia luminiscencia. Al hirkanio le pareció ver bajo la superficie del rubí formas borrosas y lejanas, como nubes que girasen lentamente en un baile incomprensible pero, de algún modo, malsano. Cerró la tapa y miró al brujo.

—Parece estar en orden —dijo.

Tot-Amón, sin prestarle la menor atención, volvió a ponerse de pie, recogió las láminas flotantes de metal y, con ellas en la mano, se sentó de nuevo en el trono. Depósito las láminas sobre las rodillas y condescendió en mirar al hirkanio.

—Lo está —dijo con voz fría—. Un brujo del Círculo Negro no empeña su palabra en vano. Le prometí el Ojo de Tarim a tu señor a cambio de estas páginas y eso es lo que se te ha entregado. —Sin aguardar respuesta, se dirigió hacia su esclavo—: D’Rango, muéstrale el camino. Hemos terminado.

El hirkanio dudó unos instantes, pero le bastó una mirada al rostro afilado y cruel del brujo para abandonar toda pretensión de discutir. Se guardó el cofre en la bolsa y, con una inclinación de cabeza, dio media vuelta y echó a andar en la dirección que le señalaba el esclavo negro. Los dos cruzaron la puerta y desaparecieron de los pensamientos de Tot-Amón.

Este, completamente absorto en las páginas de metal del libro de Skelos, empezó inmediatamente a trazar nuevas maquinaciones y a trenzar nuevos planes. Ideas que hasta el momento no habían sido más que sueños locos e imposibles empezaron a tomar forma y consistencia. Un esquema fue germinando en su mente, un camino tortuoso lleno de ramificaciones inesperadas que no tardó en crecer como un árbol de ramas innumerables.

Sonrió.

Durante años había sido tan solo el primero entre iguales y sus planes se habían visto obstaculizados demasiado a menudo por las alianzas entre sus compañeros. Aunque ninguno de ellos por sí mismo llegaba a su nivel, tres o cuatro unidos por el mismo propósito bastaban para hacerle frente y obstaculizar sus planes, como así había sido numerosas veces en el pasado.

Aquellas cinco páginas perdidas le daban justo la clave que necesitaba para librarse de aquel condenado yugo, para dejar de ser el primero de muchos y ser, por fin, el único. Aunque estaba muy lejos de comprender el arcano lenguaje en que estaban escritas, su instinto le decía que había encontrado, por fin, la clave para descubrir los misterios y desentrañar los secretos del Corazón de Arimán, la ignota gema venida del otro extremo del universo que había causado la caída del Imperio de Aqueronte en tiempos remotos. Aunque la localización actual del Corazón de Arimán era uno de los secretos mejor guardados del mundo hibóreo, hacía varios años que Tot-Amón había dado con ella. Si se había abstenido de hacerse con la poderosa gema era, simplemente, porque hasta aquel momento no había sabido cómo domeñar su poder. Aquellas cinco páginas podían cambiarlo todo.

No sería aquel día, ni al siguiente. Quizá ni siquiera aquel mismo año o aquella década. Estaba muy lejos de su objetivo y era consciente de que traducir aquellas páginas le llevaría varios años y no iba a ser tarea fácil. Además, tendría que maniobrar con mucho cuidado para que los demás brujos no sospecharan nada.

Pero era simple cuestión de tiempo. Y eso era algo que siempre le había sobrado.

D’Rango guio al extranjero por la mastaba sin que este sospechase que el camino que seguían ahora por aquel laberinto de pasillos estrechos no era el mismo que había recorrido a la ida y que, en realidad, no estaban yendo hacia la salida, sino adentrándose más y más en el interior del edificio.

Absorto en su misión, ni siquiera prestaba atención a los lugares por los que pasaba o, mucho menos, al enorme esclavo negro. En su mente solo había espacio para el momento en que volviera a la montaña y el Anciano lo recompensara con una nueva dosis de loto gris, con una nueva puerta al paraíso. Aquel fue su último error.

Comprendió que algo pasaba cuando el pasillo desembocó en un callejón sin salida y D’Rango se detuvo, se apoyó en la pared y se lo quedó mirando.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Todo su cuerpo se puso en tensión de repente. Armas ocultas salieron de entre sus ropas y se preparó para vender cara su vida.

D’Rango no pudo por menos que admirar la rapidez y la disciplina del hashin mientras dejaba la antorcha en un soporte de la pared. Sabía bien lo que eran aquellos hombres y también sabía lo letales que podían ser. No pensaba permitir que se le acercase.

—No vas a salir vivo de aquí —dijo. Su voz sonaba tranquila, en el mismo tono que podía haberle informado a su amo que la cena estaba servida.

La reacción del hirkanio fue tan veloz como la de un hijo de Set. Ni la serpiente más ágil lo habría superado en rapidez y D’Rango comprendió de pronto que quizá pese a todo había subestimado a su presa.

El tiempo le alcanzó apenas para pulsar un resorte oculto en la pared. El afilado cuchillo del hashin estaba a milímetros del pecho del esclavo cuando el suelo desapareció bajo los pies del atacante y este se precipitó a lo que parecía un abismo sin fondo de paredes lisas y resbaladizas. Tuvo tiempo para lanzar una última maldición antes de que el suelo volviera a su sitio y quedara sepultado para siempre en la oscuridad.

D’Rango tomó aire y solo en ese momento comprendió que había estado conteniendo la respiración. Había ido por poco, por muy poco. De haber sido un poco más veloz el hashin, ahora tendría un cuchillo clavado en el corazón y todos los planes cuidadosamente trazados se habrían ido al infierno. Dio las gracias en silencio a los padres por haber tenido merced de él, a pesar de no merecerla. Se limpió el sudor de la frente y cogió la antorcha. Comprobó con el pie la firmeza del suelo y asintió mientras calculaba.

Tres días. Tres días deberían ser suficientes para que el frío, húmedo y emponzoñado fondo del foso acabara con la vida del hirkanio, suponiendo que no se hubiera matado en la caída. Entonces podría entrar y recuperar el cofre de sus manos muertas. Sí, tres días serían suficientes.

Por si acaso, esperaría cuatro.

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